安楽椅子には水が座る
「……仲間になってくれ、お前の個性は必ず、俺の力になってくれる。お前がいてくれると、心強い」
……真実、その言葉には、嘘偽りがない、という事実に他ならなかった。
何も、憐憫や同情から、あの男が手を差し伸べているわけではないのだと、あの目を見れば、人となりを見ていれば、嫌でも理解する。……だが、それと同時に。理解できて、しまうのだ。あの恐ろしくも朴訥な男は、確かに自分を必要としたからこそ声を掛けたのだ、と。近くで見ていれば、八斎會の現状を知ったのなら、嫌でも分かってしまう。……世を捨て、世に捨てられた人間にとって、それがどれほどのよすがであったのかなどと、想像に容易いもので。表社会で生きることを許されなかった人間が、生きることを諦めた人間が、……裏社会で必死に生きながらえて、復権のため、すべての光あるものを病と呼び断罪するあの男に、必要とされること。その事実の重みを、きっと廻は知らないのだ。廻はそんなものに、興味などがないから。だから、廻は自身を信奉する八斎衆の連中が、自分の前で素顔を晒すことを許さない。掃除屋風情と同じ空気などは、吸えないから。……それが、彼女の身体に障ると信じているから。だが、そんな扱いを受けたところで、彼らの廻への信頼は最早揺るがない。それ以上の恩を受けたと信じて、治崎廻という人間に惚れ込んでしまっているからだ。……何故、それが分かるのかと言われれば、まあ、そんなものは、……私も、連中と大差がないから、なんでしょうがね。
「本日より八斎衆に加わりました、、です。若のお役に立てるように努めます、よろしくおねがいします……！」
……だから、が八斎會の敷居を跨いだ日にも、ああ、またか、と。そう、思ったのと同時に、……厄介なことになったかもしれない、と。そんな風に、私は思ったのだった気がする。……どうするんだ、廻、と。少しばかりの非難を込めて、廻に視線を向けてみても、廻はそんなもの気にも留めない様子で、それどころか、私の心配の種であった彼女と、を引き合わせたりするものだから、気が気ではなかった。と八斎衆、それから、……彼女との顔合わせの席から部下を退席させた後も、廻はといえば、「お前の話し相手にも丁度いいと思ってな」なんて、得意げに彼女に話しているし、彼女は彼女で、「ありがとう廻……！ さんと、仲良くなれるかな……？」と、心底嬉しそうに笑っているものだから、私は、が気の毒で仕方がなかった。彼らにとっては、が廻に向ける熱など、取るに足らないものなのだ。……と、いうよりも、そんなものは眼中にないのである、文字通りに。只々、単純に、気付かないのだ、彼らは。お互い以外の誰かが、二人の間に割って入ってくる可能性など、考えていないから。あったとしても、それは外部犯がを連れて行こうとするときでしかないと、廻は考えていて、……身内にはそんな人間は絶対に存在しないと、そう信じている。……その信頼が、を殺すのだ、きっと。が付いてくれてよかった、という真実の言葉だけが、これから彼女を蝕んでいくのだろう。……あーあ、どうするんです、廻。、お前に惚れてるってのに。あいつは、彼女とは違う世界の人間なんですよ？ どうするんですか、彼女を妬んで、危害を加えるようなことがあったら、……誰も望まない結末に、なっちまうんじゃないんですか。……本当に難儀な男だ、あんた、と。そう、思ったからこそ、最悪の事態にならないように、見張っていたつもりだった。……それだけの、ことだったのだ、本当に。
「ねえねえ玄野さん！ さっきの若と姐御のやりとり！ 見ました！？」
「見ましたも何も、私も同席してやしたでしょう？」
「見たんですよね！？」
「そりゃあね」
「やー……もう、若のあの顔ったら……姐御もほんとに嬉しそうで……はあ……」
……最悪、廻の手に掛けられるよりは、彼女にとってもまだマシだろう、と、そう思って。間違いが起きるくらいなら、私が始末しようとさえ、思っていたというのに。私が想像していた最悪の事態、……が、彼女に危害を加えるような事態には、全くならなくて、それどころかは、いつの間にか彼女に酷く懐いてしまったのだ。……廻は、難儀な男だが、やはりその難儀な男にああも執拗に執着される彼女も、難儀な女だった、とでも言うべきなのか。ろくでもない連中にとって、廻がある種のよすがである、というのは事実であり、そして、そんな廻の心の拠り所である彼女は、こんな場所で生きている人間にとって、死んでも出会えない部類の善良な人間だった。善良でありながら、表社会では生きられずにこの場所に居り、だからこそ、悪辣の苦しみを彼女は正しく理解出来る。悪人である自分たちにとっては、一種の救済ですら、あったのかもしれない。現に、八斎衆の連中も、皆ベクトルは違えど彼女を気に入っているし、他の組員たちからも、決して疎まれたりはしていないのだ、彼女は。力になってやりたい、と思わせる、一種の魔性が彼女にはあるのかもしれない。だが、魔境に置いては、その魅力も至極真っ当な性質になるからこそ、……やはり私も、そうだった。幼馴染であり、廻の片割れでもある彼女を、傷付けられること。それだけは、どうしたって許せない。私は彼女が好きなのだ、……それは、家族だとか友人だとか、そういった、いくつもの意味合いで。
「……幸せになってほしいですねえ、姐御には……」
「……そうですね」
「私みたいなのはね、いいんですよ。でも、彼女は違うじゃないですか……何も悪くないのに、姐御は、あんな……」
……だから、そう言って、が泣きそうな顔で彼女の背を見つめていた日、……私は、本当に嬉しかったのだ。この女は、私の命よりも大切な二人を、私と同じくらいに、大切に思ってくれている、と。そう、思えたから。確かに、廻に惚れていたのだろうに、それでも。彼女のこともそれと同じくらいに好きになってしまったから、二人の幸せを願うのだ、と。……そう、言われたから。私はその日から、のことが、大切になってしまった。目で追っていたのは、義務感から、であったはずなのに。次第に、自然とを目で追うようになり、彼女と話し込んでいるときなど、毎度はらはらと見守って、いつでも個性を発動出来るように用意をしていたというのに。いつしか、そんなことは考えることすらもなくなり、二人の会話を微笑ましく感じるように、なってしまったのだ、私は。私の大切な人と、が仲睦まじく過ごしていることを、……嬉しいと、そう、思ってしまった。
「針くん、さんに伝えないの？」
「……は？」
「え？ さんのこと、好きなんでしょ？」
「……ええと、何処からそういう話になったんですかね……？」
「え、だって、いつも彼女のこと見てるから……」
……だから、彼女から言い当てられたときには、どきり、と心臓が跳ねた。まあ、私も、手をこまねいて見守り続けていこう、というほど謙虚じゃないですよ、そりゃあね。これでも極道者だもんで、モノにしたい気持ちはありましたよ。でもねえ。とてもじゃないが、廻や彼女のようには、出来そうになかった。あんなに綺麗な恋愛が出来る気はしなくて、多分、もそんな柄じゃないと思っていたから、少しずつ、距離を詰めて、なんてことは、きっと出来ないだろう。だが、いきなり迫ったところで、……もしも、に拒絶されたなら、私にとって、にとって、廻と彼女にとっての均衡が保たれた、現状が壊れてしまう。……だから、タイミングをね、伺ってたんですよ。もしも、にその気がなかった場合でも、情愛、ってそれらしい理由を取って付けられれば、身体だけ、一晩だけ、ということにしてしまえれば、……が、ウチを出ていくことにもならないだろうと、……そう思ったのは、本当だったんですが、ねえ。
朝方、狭い布団の中で、の寝顔を見つめていたら、……そんな体裁は、どうでもよくなってしまったんですよ。この女を、どうしても私のものにしたい。私の心の内をこうも理解できる人間は、きっと、この先現れない、って。そう、思ったからこそ、……今更、純愛を気取るなんて烏滸がましいとも、思ったんですが、ねえ。うっかり口を滑って、本音が出ちまったんですよ。
「……やっと捕まえやした、」
己の唇から滑り落ちた声は、どろどろに甘く執着を讃えて。怖気が走るほどに、熱を帯びていた。私の言葉に、の表情が凍ったことには気付いていたし、やはり私だけが好きだったのだと、そう思い知らされたというのに、それでも、私は、最早腕を引っ込めることなんて、出来なかったのだ。……傷付いたふりをして、傷口に漬け込んで、なんて。狡いやり方だったと思う。だが、だからこそ、……このまま、貫いてやろうと思ってしまった。
「だから言ったでしょう？ 私は、彼女に恋はしていやせんよ。私が欲しかったのは、あんたです、」
「……く、ろ、の、さ……」
「逃げないで、。……ねえ、私の傍にいてくださいよ、私には、しかいないんですから……」
泣き落としじみたその言葉に、が慌てた声色で、確かに、……逃げませんから、とそう言った。それは、反射だったのかもしれないし、同情だったのかもしれないし、……少しくらいは、本心だったのかもしれないが、……言質は、取った。……私が泣きたかったのも、本当だったのかも、しれやせんが……まあ、あんたの運の尽きが何だったのかと言うと。廻と彼女を目で追いすぎて、自分らが極道だって、忘れかけていたこと、なんでしょうねえ。仁義は守りやすが、……悪いことをしないわけじゃないんですよ、そりゃあ。私も、極道者、なんですから。欲しいものは力づくで奪い取るもんなんです、私らはね。