知らぬが仏
「……？ 噂……？」
「なんでも素手で鬼の腕を引きちぎり、その顎で鬼の角を噛み砕くそうだな」
「……ハァ〜〜！？」
正直、第一印象は最悪だった。私と隊長に向かって放たれたその第一声に関しては、……まあ、霊山でそういった“如何にも猛者”と言ったでたらめな噂が流れているぞ、という補足も後から付け加えられていたし、何も相馬だって、悪意があってそう言ったわけではないのだって、ちゃんと、分かっていたけれど。……分かって、いたし、相方のは、まるで意に介していない様子だったから、……私だけが気にしているだけ、気にしすぎているだけだと、そう、分かっていたけれど。
「そうだ……あのときは悪かったな」
「……何の話？」
「初対面の折のことだ、お前に無礼な物言いをしてしまっただろう。女性に対して、あれはなかったな。失礼した」
……そう、分かっていたのだ。分かっていたからこそ、……まさか、こんな風に、正面切って謝罪される日が来るとは思っていなかった。気付けばこの第一印象最悪男……相馬との付き合いも長くなり、気心の知れた仲に、というか、友人と呼べる仲になったと思う。相方のも私も、何かと相馬には世話になっているし、ときには三人で夜更けまで飲み明かしたり、語り明かして過ごすこともある。友人どころか、親友とさえも呼べる存在。私と隊長にとって、隊長、という立場にある存在はお互いだけだったから、互いよりも広く世界を知る、隊長としての先輩、に当たる相馬からは、学ばせてもらうことも多い。私は、彼を信頼しているし、尊敬しているのだ、本当に。……只、どうしても、“あのとき”のことが引っ掛かって、何かと素っ気ない態度を取ってしまって、……それが、自分の幼さに起因していることも、理解できているからこそ、……なんとなく、こうして彼と二人きりになるのは、苦手だった。
「……別に！ 気にしてないよ、そんなの」
「そうか？ 気にしているように見えたから、俺は謝罪しているんだが……」
「……それ、隊長には謝ったの？」
「いや？ あいつは気にしていないだろう、俺も気にしていない」
「……なんか、それって……」
「？ どうした」
「……なんでもないけど……」
なんだか、まるで、私の聞き分けが悪いから謝ってやってる、って。そう、聞こえてしまうのだけれど、……相馬のこういうところ、ちょっと、苦手だ。なんだか、に対する接し方よりも、私に対する接し方のほうが、甘い、というか、……子供扱いされているのだろうなあ、と思って、少しだけ、むっとしてしまう。
「……まあ、これは俺が言っておきたかっただけだ。はっきりと言っておかないと、俺がお前を、女扱いしていない、と。そう、勘違いされるだろう？」
「……？ なにそれ、どういうこと……？」
だって、それは当たり前のことでしょ。私と相馬は隊長同士の友人関係で、男とか、女とか、そんなのはどうでもよくって、
「ああ、……俺は、を女として好いている、という意味だ」
「……は……？」
……どうでも、よくって……？
「一応断っておくが、勿論、仲間として、友として、モノノフとして尊敬しているぞ？ だが、それ以前にだな……」
「な……何いってんの！？ 急に！？」
「急？ 何も急ではないだろう、俺は前々から、お前のことを……」
「だ、だって、相馬が好きなの、木綿ちゃんでしょ！？」
「木綿殿？ ……あのなあ、俺と木綿殿、いくつ年が離れてると思ってるんだ？ 妹みたいなものだ、彼女は。見守りたいと思っている、見ていれば分かるだろう？」
「だ、からって……なんで、わたし……」
「ああ、……まあ、一目惚れだな。お前を可憐だと、そう思った。噂とは、似ても似つかぬとな。それから、人となりに惚れ込んで、今ではこの様だ。英雄も形無しだな？」
「この様って……」
「お前に惚れ込んでいる。だが、どうにもお前は初対面のことを気にしているようだったからな……」
「だから、それは気にしてないって言ってるのに……！」
「ん？ 初対面の男に、女性として軽んじられたと傷付いていたんじゃないのか？」
「な……」
「違わないだろう？ まあ、それは裏を返せば、男、と思われている程度の脈はあるということだ、と思っていたんだが……」
「……何いってんの！？ さっきから！？」
……気が動転して、思わずその場から逃げ出した私を、……相馬が、取り逃がすはずはない。モノノフとしての実力はほぼ互角、逃げたところでどちらかが止まらない限りは、追いかけっこが続くだけだった。
「おい！ 待て！」
「待……たない！」
「止まらないと、大声で吹聴して、里中追い回すぞ！」
「な、なにを！？」
「俺はお前を好きだ！ ……そして、お前も満更ではないのだとな！ そう、皆に言い触らす！」
「ばっ……何考えて、……わっ！」
「……、何してるの？」
「…………！」
「……相馬に追われてた？」
「そうっ、そうなの……！」
「おい、ちょっと待て、！ そいつを巻き込むのは反則だろう……！」
「……相馬、うちのに何してるの？」
「お前のじゃない！ 俺のだ！」
「……っ、少なくとも、相馬のじゃない！ っ、、助けて……！」
「……相馬、覚悟しろ」
「おい、二人がかりか！？」
「自分達は、二人で隊長。……を泣かせたこと、覚悟は出来てるよね？」
「……ッハ、ハハハハハ！ 上等だ！ 奪い返してやる！」
……モノノフ同士の乱闘はご法度だから、たぶん最初は、軽いじゃれ合いじみた喧嘩、だったのだけれど。……隊長が三人揃って、戯れで済むはずがない。気付けば、里の人達が物見に集まって、は俺のだうちのだと言い争いながらの、相馬との乱闘が始まって、……結局それは、お頭に叱り飛ばされるまで続いたのだった。
「……はあ、とんだ災難だったな……」
「……これに懲りたら、もう変なこと言わないでよね……」
「は？ やめんぞ」
「なんでよ！？」
「俺はお前を、霊山に連れて帰るからな」
「……は……？」
「言っただろう、参番隊に入れと。まあ、後悔はさせん。霊山も良いところだぞ？」
「……行かないって言ってるでしょ！？」
「ハハハ、照れるな照れるな」
「照れてないから！」
……やっぱり、相馬って、ちょっと苦手だ！