……確かに、自分からは来ないんだね？　なんて言った手前、本当に来てくれたから、これはちょっと平等じゃないな、だとか、負い目みたいなものを感じた、というのはある。あの日、ウタカタを突然訪ねてきた相馬を、そのまま任務へと連れ出して、異界では相馬もいつも通り、……というか、いつも以上に張り切って、元気だったのだけれど。里に戻って禊を済ませ、久々の再会を祝して、皆で宴会の席を設けて、それから、私の家で相馬と飲み直そう、ということになったものの。

『……相馬？』
『…………』

　……あっさりと、それはもう、綺麗に、囲炉裏の傍で寝落ちしてしまった相馬に対して、……正直、悪いことをした、という気持ちはあった。百鬼隊参番隊、という霊山でも屈指の実力部隊を統べる相馬は、常日頃から、各地を旅して忙しなく働いている。そんな彼に、実地からその足でウタカタへと出向かせた上、寝落ちするほど疲れているところを、任務だ宴会だと連れ回したのは、……流石に、私だって、罪悪感くらい覚えた。

『……相馬、朝だよ、そろそろ起きて』
『……あ？』
『今日、霊山に戻らないといけないんでしょ？　支度しないと』
『……朝だと！？』
『……覚えてない？　昨日、うちに着くなりすぐに寝ちゃって……』
『……お前との甘い一夜は！？　どうだった！？』
『そんなものないけど！？　すぐに寝たって言ってるじゃん！？』
『そんな……馬鹿な……くそっ、もう一日泊まっていく！』
『九葉殿に怒られるよ……』
『……事後報告だ！』
「またそうやって……』

　……まあ、罪悪感はあったけれど、そんなの感じなくても良いのかなあ、という気持ちもままあって。だから、何よりも、……たまには、自分が優位に立ってみたかった、というだけなのだ、結局のところは。驚かせてみたかった、……急に私が霊山を訪ねていったなら、少しは驚くかもしれない、と。そう、思って。相馬には内密に、参番隊副官の彼女から、霊山に戻る日程を教えてもらって、相馬が帰る日に合わせて、霊山を訪問したという、それだけ、だったのだけれど。

「なんでそんなにびっくりしてるの…」
「い……いや、まさか本当にくるとは……」

　……此処まで驚かれるのは、少し、想定外だった。

「相馬が来いって言ったくせに」
「それは、そうなんだが……」
「ふーん……じゃあ帰ろうかな、ばいばい」
「いや、おい、待て！　帰るな！　な！？　ゆっくりしていけ！」
「……ゆっくりしていくだけでいいの？」
「は？」
「帰ってもいいんだね。……参番隊に、入らなくていいんだ」
「な、……は、入るのか！？　入るんだな！？」
「入らないけど」
「入れ！　そして帰るな！」
「なんなの……？」

　久しぶり、なんて。おつかれ、なんて。白々しい挨拶をした私を、ぽかん、とした顔で見つめて、それから、相馬は、ずっと動揺している様子だった。暫くすれば落ち着いて、いつもの調子を取り戻し、目をキラキラさせながら笑っていたけれど、少年みたいな顔で笑ったかと思えば、もう帰るのか！？　と狼狽える相馬は、何処か新鮮で、いつも振り回されている分、……何処と無く、気分が良くて。

「……まあ、見識を広めるために、暫くは滞在させてもらおうと思ってる。よろしくね、相馬」
「お、おお……！　願ったり叶ったりだ！　帰りたくないと言わせてやろう！　俺の傍に居たいとな！」
「それは言わないと思う」
「よし！　今夜は宴会だ！」
「聞いてる？」


　……俺を訪ねて、が霊山を訪れたのは、正直、不測の事態だった。その晩は、参番隊の連中に九葉殿も誘って、盛大な宴会を開き、今夜は飲み明かそうじゃないか、と大層盛り上がって。……まあ、九葉殿は途中で切り上げたが、それでも、が訪ねてきたことを、あの御仁も喜んでいたのだろう。参番隊の連中もそうだ、あいつらはモノノフとしてのを尊敬しているし、俺を支える役目を担って欲しい、という期待をに掛けている。全く、よく出来た部下たちだ。さて、宴は大いに盛り上がった……のはいいが、夜も更けてくると、俺の隣に座していたが、少しぼうっとしているのに気付く。ウタカタから霊山までは、それなりに長旅だ。やはり、疲れていたのだろう。それでも来てくれたのだと嬉しく思うばかりに、はしゃぎすぎてしまったか。

「……、眠いのか？　部屋に案内する、もう切り上げるか」
「……うん……」
「……？」

　うとうと、船を漕いでいたは、こてん、と首を傾げると、……そのまま、俺の肩に頭を預けて眠ってしまった、……ことに、俺は些か感動して、思わず感嘆が漏れる。

「お、おお……！？」

　……正直なところ、俺はから嫌われていないし、寧ろ、好かれている部類だという自負がある。俺からの好意に対して嫌そうな素振りをしていても、本当は迷惑になど思っていないことも、俺には分かっている。まあ、そのつもりじゃなかったとしても、いずれはその気にさせてやるがな。……だが、こいつは本当に素直じゃないから、こんな風に甘えてくることは、滅多に無い。寝ぼけている、酔っているからだとしても、この状況はなかなかに感慨深いものが、あるな……。

「……ん、んん……」
「……なんだ、寝言か……？」

　直ぐ側にある、の小さな唇がかすかに動いて、何かを言っている。……寝言、だろうか。誰かを呼んでいるような気もするが……まさか、俺の名前を呼んだのか？　俺の夢でも見ているのか？　ハハ、本当に可愛いやつだ……、

「……ん…………」
「……ハァ！？」

　な……！？


「……なあ、は日頃、お前の肩で寝たりしているのか……？」
「は……？　まあ、時々あるかな。寝ぼけてるときとか……」
「……まさかあれは、俺をお前と勘違いしていたのか……？」
「何の話？」
「……いや……」
「……まあ、自分がの膝で寝ることの方がよくあるかな」
「ハァ！？　くっそ、なんだその羨ましいのは……！」
「フッ、相馬には真似できないね？」
「……なあ、お前まさかと思うが、あいつに手を出したりしていないよな……？」
「……さあ？」
「おい」
「どう思う？」
「おい、まさか本当に……」
「相馬の想像に任せる」
「おい……！　否定してくれ……！」


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